Dal mondo antico all’alto medioevo (III millennio a.C. - lV secolo d.C.)

Il Barocco (1600 - 1725)

Le opere dei primi anni del XVII secolo degli argentieri di origine olandese Adam e, specialmente, Paul Van Vianen rappresentano il primo esempio di rottura netta con il manierismo verso uno stile del tutto particolare fatto di volute, di forme esasperatamente irregolari nel decoro e di un magistrale abbinamento dello sbalzo ad altorilievo accanto a quello a bassorilievo, con finiture a cesello ad incisione "a piatto" (il già nominato flat cheasing) per i motivi figurati. Questa esasperazione delle grottesche sbalzate con forte effetto tridimensionale generalmente ottenute da un’unica lastra d’argento, è noto come stile auricolare.

Lo stile auricolare resta in voga, per opera di Christian figlio di Adam, che lavora presso la corte di Inghilterra per Carlo I e, successivamente alla restaurazione della monarchia, per Carlo II (dal 1660). In Inghilterra, tuttavia, lo stile auricolare divenne, molto rigido con profusione di cartigli e cornici racchiudenti le scene a sbalzo. Molti elementi, come i manici dei boccali, erano realizzati a fusione e i disegni, nonché gli stampi, vennero utilizzati da numerosi argentieri.

In Inghilterra la produzione di oggetti di uso comune non era in realtà mutata significativamente né in stile né nei modelli che restano molto semplici e risultano a volte scarsamente distinguibili, se non dai marchi di garanzia, da oggetti di epoca cinquecentesca o addirittura anteriore.

Accanto ai motivi auricolari non mancavano quasi mai, e si andarono sempre più affermando con il tempo, le decorazioni naturalistiche, a predominanza floreale (le più utilizzate nel XVII secolo), anche in seguito ad un impulso scientifico che portava a registrare e catalogare tutte le forme naturali. Sia i decori auricolari che floreali evidenziavano una grande maestria nell’esecuzione tecnica e la buona realizzazione della foglia d’acanto (il decoro tipico dei capitelli corinzi) era un requisito fondamentale per ogni buon argentiere della seconda metà del XVII secolo.

Cofanetto in argento stampato e legno – Francia, circa 1630 (Museo del Louvre)

L’imporsi di questo nuovo stile floreale, a volte accompagnato da fanciulli, animali e figure mostruose, sancisce l’inizio dell’era barocca propriamente detta. Le prime avvisaglie di un deciso cambiamento di stile, con comparsa di volute a "S" ed a ricciolo e figure a tutto tondo, che davano ai manufatti una parvenza tridimensionale, si ha in Italia attorno al 1630-1640.

Coppia di brocche in argento, bronzo dorato e smalto – Spagna inizio del XVII secolo DC (Museo del Louvre)

Tankard in argento dorato – Bâle, Peterhans II Segesser, 1610 (Museo del Louvre)

Alcuni vasi liturgici di questo periodo prodotti in Inghilterra sono in chiaro stile neogotico sull’onda di un inasprirsi dei rapporti tra i seguaci della chiesa cattolica fedele a Roma ed i puritani. Vengono anche prodotti alcuni calici in stile tardo gotico soprattutto sulla scia delle idei del Vescovo di Oxford Launcelot Andrewes che era in aperto contrasto con gli stilemi del protestantesimo, ma il tutto naufragò con la guerra civile e la decapitazione di Carlo I.

Ma accanto agli oggetti di uso comune come piccoli e grandi bicchieri (ben presto sostituiti da oggetti in vetro), tankard e boccali (che continuarono ad essere prodotti fino a 700 inoltrato), in questa epoca furono realizzati anche oggetti lisci di grande consistenza e qualità per committenti di tutto rispetto. I migliori realizzatori erano gli artisti ugonotti, soliti ad utilizzare argento di elevato spessore, esibendo una grande maestria realizzativa ed inventiva, con la produzione di nuovi modelli tra cui i più importanti e noti sono il balaustro, utilizzato soprattutto per candelieri e porta spezie, ma anche per caffettiere, coppe e brocche ad elmetto, il manico ad arpa, e la lavorazione a "cut card" (vedi Tecniche di lavorazione), ottenuta applicando a fuoco al corpo del manufatto tessere di argento ritagliato e lavorato a incisione o a cesello a piatto.

Cadono invece in disuso le brocche con bacile per il lavaggio delle mani a seguito dell’imporsi definitivo dell’uso della forchetta. I vassoi erano ancora realizzati su stelo a forma di imbuto rovesciato e solo all’inizio del XVIII secolo cominciarono ad essere prodotti con piedini di sostegno posti ai lati: oggetti più adatti alla tavola che alla portata e che divennero presto anche di uso ornamentale da esposizione, unitamente alle brocche con bacile e alle coppe a calice che dall’inizio del XVIII conservarono solo questa funzione. Nell’uso funzionale le coppe a calice furono sostituite sul finire del XVII secolo dalle coppe a due manici con coperchio, derivate dai porringer e dalle caudle cup, (vedi Storia dei modelli) ma di profondità maggiore e con piede più consistente.

In Inghilterra e nelle colonie americane la moda di bere il punch portò alla produzione di ampie coppe per contenere il liquore con manici ad anello generalmente fissati al corpo del recipiente da teste di leone ottenute a fusione, oltre a speciali mestoli per servirlo. Intorno al 1680 comparve il cosiddetto monteith un’ampia tazza dal bordo ansato per potervi fissare le basi dei calici così da raffreddarli con l’acqua ed il ghiaccio posti all’interno dei recipiente. Alcuni modelli avevano il bordo ansato staccabile per poterli convertire in coppe da punch.

Fin dall’epoca di Guglielmo III, in Inghilterra era uso produrre tazze da esposizioni e, in seguito, vassoi, con sigilli incisi, utilizzando i manici in argento dei sigilli ufficiali concessi a chi aveva una carica di preminenza, quando questi andavano fuori uso per la morte del sovrano o per il cambiamento della carica.

Caffè, te e cioccolata furono introdotti in Inghilterra in questo periodo Il primo esemplare di caffettiera risale al 1681 ed è chiaramente una sgraziata modifica di un tankard per la birra, con un beccuccio stretto e diritto, che solo agli inizi del XVIII secolo viene convertito nel modello più aggraziato a "collo di cigno", a volte di sezione poligonale. Le cioccolatiere, realizzate a partire da 1685, erano distinguibili dalle caffettiere solo per la presenza di un foro sul coperchio destinato all’introduzione di un bastoncino per agitarne il contenuto. Il primo modello a pera fu prodotto da Pierre Platel nel 1705.

La prima teiera nota risale al 1670 (come la caffettiera sopra citata è conservata al Victorian & Albert Museum di Londra): è molto simile ad una caffettiera, e probabilmente solo un’iscrizione sul corpo che parla espressamente di teiera ha portato a classificarla come tale. Il modello successivo di teiera comparso in quegli anni era molto piccolo ed a forma di zucca, derivante dai contenitori che i cinesi utilizzavano per il vino. All’inizio del XVIII secolo diventano di forma a pera e, alcune, a globo, di modello derivato dalla Cina, molto spesso con beccuccio a testa di uccello.

Le tazze da te in argento sono rarissime, di forma semi sferica e prive di manici. Le scatolette per il te erano di forma rettangolare o a vaso, utilizzate a copie o gruppi di tre per contenere le due diverse qualità di te allora utilizzato (te nero e te verde, più pregiato) e la terza dedicata allo zucchero. Erano corredate da una chiusura a chiave, oppure riposte in contenitori di mogano muniti di chiave, in considerazione dell’elevatissimo costo del te in quell’epoca In alternativa lo zucchero era conservato in scatolette basse o cofanetti simili a portagioie mentre le zuccheriera a forma di ciotola non erano ancora in uso.

In epoca Carlo II e Guglielmo III (dal 1660 alla fine del secolo) sono stati prodotti in Inghilterra mobili o parti di arredi, accessori per camino, bracieri, e appliques in argento massiccio. Il più completo di questi arredi è conservato nel Castello di Windsor ed è parte delle collezione reale.

Altri oggetti in uso nella seconda metà del XVIII secolo sono i set da viaggio, generalmente composti da bicchiere, forchetta, coltello, cucchiaio, arnesi per estrarre il midollo e per la pulizia della lingua, e i servizi da toilette, solitamente donati in occasione di matrimoni. Il servizio donato alla regina Maria II da Guglielmo III in occasione del matrimonio è composto da 23 pezzi, tra cui una brocca con bacile, candelieri, bocce per i profumi, cofanetti per la cipria ed i pettini, uno smoccolatoio (oggetto per la manutenzione delle candele) con relativo vassoio, una coppa, vassoi di varie forme e dimensioni, scatolette tonde ed ottagonali per il trucco. Altri servizi comprendevano anche accessori per la scrittura e tutto quanto serviva per consumare la colazione nella camera da letto, usanza all’epoca molto in voga.

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